
Le mot civilisation est l'objet de toutes les controverses, mais s'il y a une idée qu'on peut sans crainte lui associer, c'est celle d'hospitalité, cet accueil de l'autre qui atteint son sommet, non comme dans l'amitié quand cet autre est un alter ego, mais quand il est un inconnu d'aspect insolite et repoussant. Dans les pays de vieille chrétienté, on se souvient de ces mendiants que l'on traitait avec égard, jusqu'à leur offrir une place à la table familiale, parce qu'on voyait en eux des envoyés de Dieu, sinon Dieu lui-même sous la forme d'un pauvre.
Photo : Éric Bellefeuille, Foyer les Cayes, L'Arche Haiti
Quand il aborde le pays des Phéaciens, Ulysse, survivant à un naufrage, croit sage de se déguiser en mendiant avant de pénétrer dans le palais. L'un des invités du roi, Antinoos, l'accueille en ces termes, avant de le frapper avec un tabouret: «Quelle divinité a conduit ici cette peste, ce fléau des repas? Tiens-toi au milieu, loin de ma table [...]». Ce n'est toutefois pas le mendiant, c'est Antinoos qui encourt le reproche général: «Tu as eu tort de frapper un malheureux mendiant, ô homme pernicieux; peut-être est-ce quelque dieu venu du ciel. Les Immortels parcourent les villes sous les traits des étrangers; ils prennent des formes nombreuses afin de connaître par eux-mêmes la violence ou la justice des hommes.»